第五章　天女、探求　+ 14 +

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• 此華天女   第七章　天女、降臨　+ 3 +

  　呼ぶ声がきこえた。「桜桃？」　小環がハッと後ろに振り返った瞬間、地面が極彩色に変貌する。　ぽす、という間抜けな音とともに、桜桃が自分の胸のなかに飛び込んでくる。彼女の額には星のような大輪の躑躅の花が咲いている。「――そういえば、空我家の花印は躑躅だったわね。神々も粋な計らいをしてくださること」　くすくす、という笑い声とともに、慈雨が桜桃たちの前へ立ちはだかる。「……畜生、ついてきやがった」「あなたを見張っていれば天神の娘……いえ、もう天女のちからを取り戻しているとみていいのでしょうね……彼女の居場所もすぐわかるもの。だけど、逆さ斎までいるとは思わなかったわ」「ごきげんよう、邪悪なる『雷』に魅入られし娘」　四季は慈雨を前にしても驚くことなく、淡々と言葉を紡ぐ。「あたくしがこの地に出入りしていることをあなたは識っていたのかしら。だからそこまで冷静なのね」　つまらなそうに慈雨は四季の言葉に応え、警戒している小環と状況が理解できていない桜桃をじっと見つめ、にこやかに告げる。「天女とその羽衣、あなたたちが一緒になると、『雷』の王が嘆き悲しむの。悪いけど」　慈雨は笑顔を張りつけたまま、桜桃の額に向けて術を放つ。「Meshrototke〈眠って〉」　ピシ、と額に刻まれていた躑躅の印は一瞬で薄まり、桜桃の周囲に咲いていた色とりどりの草花もふたたび冬眠に陥ってしまったかのように散ってしまう。地面が枯れ草に支配されると同時に、桜桃の身体もがくりとちからを失い、小環の腕のなかで意識を失っていた。「なにっ」　こうもあっさりちからを抑え込む慈雨に、四季が声を荒げ、瞳を瞬かせる。「カシケキクの血が流れているのはあなただけではなくってよ。伊妻の祖が帝都へ移り住んだ三神みかみだということを、忘れていたわね？」　カシケキクの傍流はカイムの地に数多といる。その多くは身に神を宿すという意味のミカミを

• 此華天女   第七章　天女、降臨　+ 2 +

  　　　＊　＊　＊ 「気がついた？」 「四季さん？　なんで、ここに？」　桜桃は四季の腕に抱きかかえられたまま、ぱちくりと瞬きをする。自分はなぜこんなところにいるのだろう。たしか、小環と寒河江雁の暗示を解いて、危機に瀕している桂也乃の元へ向かっていたはずだ。「……でも、途中でおおきな地震が起こって」 「神々がふだんは隠している界夢の扉を開いたのさ」 「カイムの扉？」　まっさらな地面に下ろされた桜桃は四季の言葉に首を傾げる。「神謡に詠われている約束の地。北海大陸で寿命を迎えた魂が舞い戻り、新たな生命の息吹のために歯車を回す場所」　四季の言葉は抽象的でよくわからないが、桜桃はうん、と頷いて全体を見渡す。 　空は青く、陸は白く、どこまでもどこまでもつづいている。白いのは雪かと思いきや、小さな白詰草の群生だった。桜桃は自分が初めて北海大陸で見た夢のなかの世界だと理解し、四季に向き直る。「扉が開くとき、神々は新たな天女の降臨を真に望む。さくら、君は選ばれた。カイムの地に春を呼ぶ天女として、神々は君の存在を受け入れたんだ」　四季は桜桃の額へ手を翳し、一瞬で星型の花の印を刻んだ。音もなく額から淡い薄桃色のひかりが芽生える。桜桃の身体が熱を持ち、彼女が立っていた足元には、白以外の、赤や黄色の色彩の花がゆっくりと空へ向かって開きはじめている。「ちょ、ちょっと待って。四季さん、言ってることがよくわからな」 「時間がない」　桜桃の戸惑いを遮り、四季はきっぱりと告げる。四季は識、になっている。桜桃は黙り込み、四季の言葉に耳を傾ける。「羽衣の役割を担う彼にも伝えてほしい。神謡から、きみたちが成すべきことはわかっているだろうから」 「小環はここには来ないの？」 「いや、君を追って来てはいるが……辿りつけるかはわからないからな」 「どういうこと？　界夢って一か所じゃないの？」 「同じとは限らないよ。神々が管理するこの箱庭はときどき時空の歪みを生むし、誤って海や川に落ちればそのまま循環の輪のなかへ

• 此華天女   第七章　天女、降臨　+ 1 +

  　どこまでもつづく青い、蒼い、碧い世界。 　白雲の向こうに佇むのは、湖水だろうか天空だろうか。小環は奇妙な浮遊感に身を委ねたまま四季たちの場所へ急ぐ。 　ときどきすれ違うのは懐かしいひとたち。小環の母、蛍子は少女のような笑みを浮かべて彼を見送ってくれる。異母兄の湾の生母、篁八重がカイムの古語を口ずさんでいる姿も見える。ここは死後の世界なのだろうか。だとしたら、小環に呼びかけてくれた巫女装束の女性はきっと、桜桃の母、セツなのだろう。〈天と地を結ぶ始祖神の末裔（すえ）よ、至高神に愛されし娘を娶りて春の栄華を咲かすのじゃ〉　しゃらん、と錫杖が鳴り響き、小環の視界が反転する。あおかった世界に藍色が重なり、一瞬で色彩が奪われる。 　目の前が白と黒に、占領された。「死んでまであたくしの邪魔をするなんて、愚かな女」　銀白のような髪を腰まで垂らし、緋袴に純白の袿を纏う女性の姿もまた、変貌を遂げていた。 　あおい世界はしろい世界へ。まるで、冬の最中の雪原のような寒々しさ。そこに降り立っていたのは、見知った少女。「……梧」　黒く見えたのは濃紺のボレロだった。慈雨は小環を見つけるとにやりと嗤う。 　突然現れた慈雨に、小環は驚きを隠せない。「いま、春を呼んでもらっては困るのよ。ようやく皇一族の人間をひとり、葬れたっていうのに」 「彼女をどうした」 「刺しただけよ？　すぐに死んだらつまらないからあえて急所は外したけど、もう助からないでしょうね。ほら見て？　あそこにいるじゃない」　慈雨が指で示した先には、淡い撫子色の西洋服を纏った桂也乃の姿があった。まるで異国の結婚装束のようにも見える。けれど、愛らしい花のような装いをしている彼女の表情は、能面のようにまっさらで、小環の知る彼女ではない。「おい、黒多！　こんなところで何やってるんだよ？　戻って来い！」　小環の声は桂也乃に届かず、桂也乃の姿は煙のように消えてしまう。「無駄よ。カイムの術者でも戻るのが難しいこの界夢に彷

• 此華天女   第六章　天女、求婚　+ 24 +

  　――だというのに。〈鋭いね。禁術を発動している〉 「そんなことしたら、出られなくなるじゃない！」 〈もとよりそのつもりだから心配しないで。あとのことは天神の娘と始祖神の末裔に任せて隠居するだけだから〉　まるで老人みたいだな、とけらけら自嘲する四季が、まるで目の前にいるように見える。「……知らないわ」　両手で耳を塞ぐ雁。けれど、四季の言葉は遮れない。〈ボクのことは忘れるんだ、いいね……朝になったら、忘れるんだよ、狩〉　泣きたいほどやさしい声音が雁に届く。 　ふたつ名で簡単に縛られてしまう自分がもどかしい。「忘れるものですか！　もう、ちからあるひとたちの暗示なんかに従わないんだから！」　そう撥ね退けても、四季の言葉は雁の心臓を抉っていく。 　そんな雁を気にすることなく四季はふだんどおり淡々とつづけていく。〈まずは少し先で立ちすくんでるボクの式神を回収してもらおうかな。そしたら救護室で桂也乃たちと合流して。そこで朝まで休めばいいよ〉 「……ひとの話、きいてないわね」　呆れながら雁は頷く。最終的には四季に言われたとおりに動かざるおえないのだろう。〈伊妻の件には関わるな。彼女は魂の在り処を邪神に明け渡している。きみもわかるだろう？　桂也乃が刺されたんだ〉 「……皇一族の、始祖神の血が流れたのね」 〈彼女は帝都に伊妻の残党が慈雨であることを手紙で伝えていたんだ。彼女はそれを知って桂也乃を害した。けど、もう歯車は動き出している。帝都から追手が来る。それですべては終わる〉　慈雨のことを指摘され、雁は黙り込む。同室で学校生活を共にした慈雨は、自分をふたつ名で操り天神の娘を害そうとした慈雨は、すでにカイムの神々に見放されている。邪神を浄化しても、慈雨は戻らない。そう、四季は暗に告げたのだ。「……わかったわ」　彼女を救うことはできない。皇一族に属する桂也乃を害したのが伊妻の生き残りである慈雨だと、知れ渡ってしまったから。いままで革命の刻を待ち隠れていた彼女は、皇一

• 此華天女   第六章　天女、求婚　+ 23 +

  　　　＊　＊　＊ 　雁を連れて桜桃と小環は寮へ向けて走りつづける。いまにも飲み込まれそうな暗闇に、雁が編み出した蛍のような明かりを浮かべ、先導させて、後を追う。 　大地が揺れる。土が膨れ上がり、地面に這っていた枯草が息を吹き返したかのように鎌首をもたげ、桜桃の足元へ絡みつく。「えっ？」 「桜桃！」　瞬息。ぱっくりと地面が割れ、桜桃の身体が吸い込まれていく。小環は救いを求めて宙を流離う彼女の手を掴もうとするが、届かない。「そんな」　雁は揺れつづける大地に慄然し、引き裂かれた小環と桜桃を見つめ、嘆く。「もはや、手遅れだというのですか……？」　事態を静観していた神々が、ついに天神の娘の身を欲したのだと雁は本能的に感じ、身体を震わせる。 　鳴動をつづける大地を前に、小環は畜生と毒づきながら、身を翻す。「篁さん、何を……！」 「桜桃を追う」 「でも、彼女は」 「天女を生贄に求めるほど、神々は狂っているわけじゃないだろ？　邪悪なものに魅せられているのは、神々を利用した伊妻だ。神々が桜桃を必要としているのなら、俺もまた、それに従うまでだ」〈そのとおり、早くおいで〉「っ！」　ぴっ、と鋭い声が雷鳴のように降り注ぐ。雁と小環は視線を交錯させ、声の主が見知った人物であることを確認する。「逆さ斎……あなたなのね」 〈そうだよ『雪』の乙女。君はボクを識っているんだね〉 「……ええ、でも、なぜ」 「それより逆井！　桜桃をどうした！」 〈おお怖い怖い。手荒な真似はさせたくなかったんだけどね……ボクの腕の中にいるよ〉 「無事なんだな」 〈もちろん。君だってわかっていて訊いているんだろ？〉 「まあな。俺もいまからそっちに向かう」 〈辿りつけるかな？〉　挑発するように四季の声が木霊する。小環はその声を無視して天と地の狭間に開いた空間を見下ろす。深夜だというのに、向こう側の世界は澄み切った青空が海のようになみなみと注が

• 此華天女   第六章　天女、求婚　+ 22 +

  　　　＊　＊　＊ 　ゆるやかに波打つ黒髪に、紺色に近い黒真珠のような瞳。西洋人形のような少女だと、初めて桂也乃を見たときに四季は印象を抱いた。けれど、人形のような容貌をしていても、桂也乃は生身の人間だった。好奇心旺盛で噂好きでお喋りで、喧しいくらいの女の子。事件が起こればあちこちに首を突っ込むおせっかい。四季もそんな彼女に、自分の正体をあっさり見破られ、図らずともワケありの女の子として扱ってくれたのである。桂也乃が大松皇子に雇われた間諜であると知ったときの驚きはいまも覚えている。そのときから、四季は彼女を護ろうと決めたのだ。胸に咲いた恋慕の情を秘めたまま。 　黒椿の紋が押された密命。知っていたのは四季と小環だけだっただろう。 　桂也乃が倒れていた寒椿の木立ちで、あられは穢れを祓うための清酒を振り撒いている四季を眺めながら、呟く。「そういえば、椿の印は黒多家が使ってるんだっけ」 「ああ。有力華族はそれぞれが象徴となる植物を持っているからね。黒多家は椿だよ」 「ふーん。藤諏訪が藤で、美能が薔薇だってのは有名だけど、向清棲と空我にもそれぞれ該当する植物があるんだよね？」 「向清棲は菖蒲だよ。『雪』との商談で使われていたって蝶子が教えてくれたけど……空我は。そういえば知らないな」 「桜じゃないの？」 「桜の花紋は、皇一族が使ってるだろ」 「じゃあ、梅かな……」 「梅か桃あたりだろうな……一概に花だと決めつけるのもどうかと思うけど。篁は竜胆だけど、川津は松だし鬼造は柳だ。水嶌は竹だから、第三皇子の名前が青竹なんだよ」 「伊妻は？」 「桐」　つまらなそうに四季は応える。伊妻が使っていたのは桐。そして『雨』の部族の長の名は梧。皮肉な偶然である。 　と、脳裡に過ったところで、四季は身体をぶるりと震わせる。「……かすみ」 「何よ、あらたまって」 「来る」　その一言で、かすみも身体を強張らせる。 　カイムの地に生きる神々が、動きだしている。四季の身体に、神々しいまでの気配が宿る。偶然か必然か、四季が自らの命を賭して禁